Nun

Se l'universo fosse fatto solo di leggi rigide e traiettorie dritte tracciate col righello, vivremmo in un film incredibilmente noioso dove tutto si ripete all'infinito senza mai un colpo di scena. A spezzare questa monotonia interviene la quattordicesima lettera dell'alfabeto ebraico, Nun (che etimologicamente significa pesce, ma richiama anche il concetto di caduta e di germoglio). L'archetipo che essa incarna è la "funzione di varianza o cambio di direzione": l'atomo di pensiero che governa l'imprevisto, la deviazione di percorso, la mutazione adattativa e la capacità di sterzare all'improvviso quando si incontra un ostacolo.

Per capire il funzionamento di questa lettera basta osservare il comportamento di un banco di pesci nel mare o il guizzo di un salmone controcorrente. Un pesce che nuota non procede mai come un treno sui binari: basta l'ombra di un predatore o una corrente contraria perché dia un colpo di coda di novanta gradi, cambiando istantaneamente rotta e scompaginando i piani di chi lo inseguiva. È lo stesso principio del "piano B" che salvaguarda le nostre giornate, del guizzo di genio che risolve un problema apparentemente insolubile o del piccolo errore di trascrizione genetico che, anziché distruggere l'organismo, crea una nuova specie più forte e adatta al futuro.

Graficamente, la lettera Nun è rappresentata come una linea verticale che, arrivata sul fondo, piega bruscamente a destra formando un angolo retto, simile a una figura che si piega o a un amo da pesca immerso nell'acqua. Rappresenta la caduta che si trasforma in una nuova direzione. La funzione varianza ci insegna che deviare dal cammino stabilito non è un errore o un fallimento, ma la legge fondamentale della sopravvivenza: la capacità di cambiare rotta con agilità prima che la rigidità del percorso ci faccia schiantare contro il muro della realtà.

Nel grande e meticoloso laboratorio della sintesi proteica, quando la catena biologica ha bisogno di deviare la propria traiettoria e fare una sterzata improvvisa nello spazio, si affida all'amminoacido Treonina. La treonina è una molecola dotata di una particolarità chimica rarissima e preziosa: possiede infatti ben due centri di asimmetria (chiralità) e una ramificazione laterale posizionata direttamente sul carbonio alfa, che la rende un vero e proprio maestro di acrobazia spaziale.

Mentre la maggior parte degli amminoacidi prosegue dritta o si limita a piegarsi lungo gli assi standard, la presenza del gruppo ossidrilico ($-OH$) e del gruppo metilico sulla ramificazione alfa costringe la treonina a prendere una piega del tutto caratteristica. Quando i programmi di modellistica molecolare calcolano la sua conformazione a minima energia, la rotazione di novanta gradi del suo legame orizzontale crea una piega nettissima nello spazio. Il risultato grafico sul monitor restituisce un'immagine inconfondibile: l'asta verticale dell'amminoacido piega bruscamente alla base, ricalcando con geometrica precisione la silhouette della lettera Nun.

All'interno delle nostre cellule, questa sua anatomia "storta" fa della treonina la regina dei cambi di direzione proteici. Quando una catena amminoacidica deve interrompere un'alfa-elica o creare un'inversione di rotta per permettere alla proteina di ripiegarsi su se stessa, inserisce una treonina. Inoltre, proprio come la Serina, la Treonina è un bersaglio primario per le reazioni di fosforilazione: con un semplice click chimico cambia carica elettrica e fa fare alla proteina un "guizzo" molecolare che attiva o disattiva un'intera via metabolica, dimostrando che senza un cambio di direzione improvviso la chimica della vita rimarrebbe bloccata al punto di partenza.